自分を認めて欲しい。 自分をもっと認めて欲しい。 赦されるのなら、振り向いて欲しい。 影失いの刑 「毒をもって毒を制すと言うものだよ」 「結構です」 注射器を構えるハーキスの笑みがどうしても腹黒く感じてしまうのは、僕の性格が悪いからだろうか。 腕を晒した状態の僕は、引き攣った笑みを浮かべる事しか出来ない。 しかもその腕を、がっちりと掴まれているのだから、逃げる事は不可能だった。 ……殺される…！ グリングリーンの街で一番小さな病院《フィルデレンツェ総合病院》で僕は腕の治療をされていた。 治療と言うのはただの言い方で、正確には研究されていると言えるだろう。 このまま研究をされ続けると、解剖されてしまうかも知れないと言う恐怖が込み上げてくるので、僕はさっさと古びた教会に帰りたいと思ってしまう。 ハーキスが罪を赦されてから数日が経った今、僕らは《研究者》と《実験体》としての仲を築いていった。 彼は真っ当な医者をしつつ、僕の身体を日々研究していた。 問題だった金銭の面も、神父であるヴェンデルが工面するとの事で、とりあえず生活は安定しつつあるらしい。 だがしかし。 彼の中の異常なものに、僕は薄々気付きつつある。 「知ってるかな、テッド君。予防接種と言うのは、毒を消去した病原菌を注射しているんだよ？」 「だ、だから……そんなの理由にならないよ」 「大丈夫、痛くしないって約束するから……注射の後は知らないけどね」 殺される…！ 僕の身体から一斉に血が消えてゆく。まるで数日前のハーキスの顔色をそのまま再現したようだ。 ハーキスは注射器をちらちらと振りながら、にこやかに爽やかに笑っていた。 彼は、毒物マニアだった。 あの壊れかけたような家屋の診察室に、それらは犇きあうように存在していた。 僕が初めて訪れた時には気付かなかったのだが、デスクの真後ろ――埃を被った棚。 今僕の目の前に晒されているその棚に、瓶がずらりと並んでいるのだ。 僕を凝視して、威圧するように座っている瓶たちには、全てに事細かにラベルが貼られており、それぞれの個性を主張している。 それら全部が、有毒だと言うから、恐ろしい。 ハーキスが医者を始めた頃から、少しずつ集めてきた愛すべき毒物たち……らしい。 彼曰く「毒を盛っていたら、毒に魅せられてしまった」らしい。 やはり一番の犠牲者は彼だ。 「これを注射したら、テッド君の痣、治るかも」 「治らないよ！　むしろ酷くなるよ！　死ぬって！」 腕をきつく抱きかかえられる。 逃げる事は不可能だ、彼の満面の笑みが僕を逃がさない。 と言うかそれ以前に、逃げる事さえ出来ないような怖い笑みを浮かべているから、僕は蛇に睨まれた蛙のようになってしまう。 僕は蛙が大の苦手なので、同類にされるだけで寒気がする。 しばらく微妙な押し問答が続いたが、結局折れたのはハーキスの方だった。 ……いや、僕の方が折れたら完全に僕は死んでしまうから、折るに折れなかっただけなのだけれど、この際それは関係ない。 ハーキスは晒したままにしていた僕の手に、包帯を巻いてゆく。 二の腕から始まり、指先まで丁寧に。ちょっときつい気がした。きっと止血のための包帯の巻き方で巻いているからだろう。だって彼は医者だから。 「で、医者から見て、この腕はどう？　変？」 「そりゃあね」彼は苦笑いをする。「ぶつけてない、痛めてない。それなのに赤黒く変色した腕。しかも模様になっているなんて……普通に考えたら異常だよ」 医者の見地でも異常と烙印を押されるこの痣。 僕はこの痣を結構前から抱えているけど、不自由はしてはいない。……時々痛いけど。 贖罪をすればこの痣は消える。たまに罪深い人たちには、薄くなっていつまでも烙印を押し続ける事もある……と、ヴェンデルが言っていた。 つまり、僕はまだ赦されていない。 ――赦される事なんてないだろうけれど。夢を見ても良いだろうか。僕はいつか赦されるのではないかと。 僕はいつの間にか、包帯を巻き終わった両腕を抱き締めるようにしていた。 目の前の彼の表情が曇る。 「教えてくれないかい、テッド君」 「ん？」 「君は私に《悔やめる心があるなら、赦される》と言ったよね？」 「……うーん、言った気がする」 正確には覚えていないが、言ったような言わなかったような。 自暴自棄になったハーキスを止めるために必死だったような、逆に冷静しすぎて冷え切った心を抑えていたのか……今となっては判らない。 僕は鼻の頭を掻きながら、言葉に詰まっていた。 どうやらこの先の展開は。あまり僕にとって良い物ではないようだ。 「君はもう赦されないらしいじゃないか。それってつまり、悔やめる心をなくしたって事だろう？」 「……そうなるね」 僕は悔やめる心を失った。取り戻せるかも判らない。 いや、永遠に取り戻せない確率が高いだろう。 だって、蝶に全て奪われてしまったのだから。 「……僕は、自分の罪の事を《聞かされた》だけで、覚えてないよ。だからいつまで経っても赦されないままだ」 「ふむ……変な事を勘繰りたくなるよ」 「《雨忘れの刑》は、全てを洗い流すんだ」 僕は自分自身が犯した罪をヴェンデルから《聞かされた》だけだ。 だから何も記憶に残っていない。もしかしたら、ヴェンデルが嘘をついている可能性も捨てきれない。そんな事をする人には見えないけれど。 僕は《赦し屋》のヴェンデルの雑用係のようなものを進んで行っているが、それは全て僕の中の謝罪の気持ちを具現化したものだ。 自身が犯してしまった罪の事は覚えていないけれど、罪悪感だけが積もり積もってゆく。土砂降りの雨の中佇んでいる。 あの罰で、あの刑で、全てを洗い流されたから。 僕は何も覚えていないのだ。 虚無、空虚、空っぽの心、空白が占める心。 「《雨忘れの刑》……って、何だい？」 「雨が……」 「雨が？」 「……降って…僕は全てを……失った」 洗い流される。全てを。 罪悪、記憶、生きた証、生きてきた印。 土砂降りの雨の中、途方もなく立ち尽くしている僕。 全てを洗い流されて、全てを失わされて、全てを消し去られて。 僕は新しい僕になってしまった。 《僕》の連続性を見失った。 苦しくなって、僕は頭を抱えた。 この事を考える度に胸が痛くなる、頭が痛くなる。 僕が何をしたのか、僕は何をしたのか、僕はどうしたのか、僕はなぜ忘れたのか、僕は忘れなければならない事を――忘れなければならないようなほどの罪を犯したのか。 僕は、覚えていないから不安になる。 すると、ハーキスが「この話はやめよう」と、突然言い出した。 「あまり良い話ではないようだね。やめよう。テッド君のためにならないみたいだから」 「……うん、ごめん。聞きたかったら、ヴェンデルから聞いて。ヴェンデルなら詳しく知ってる」 なぜならば。 僕の罪の矛先は、僕の中の切っ先は。 「僕はヴェンデルに対して、罪を働いたらしいから」 ＊　＊　＊ 僕の記憶の始まりは、壊れかけた教会の前で、雨に打たれて立ち尽くしているところだ。 僕が僕の罪について聞かされたのは、雨で全てを洗い流され、何もかもを失ってしまった後だった。 白髪の軽佻浮薄な男は、僕に雨傘を差し出して、優しく笑っていた。 その笑顔の気味の悪さを僕はいまだに覚えている。 《何をしてしまったか判るかい？》 優しいけれどしっかりと罪悪感を負わせる言葉遣いで、その男は僕に言ったのだ。 何をしてしまったか……僕は覚えていなかったので首を緩く振った。 覚えていないけれど、後悔していた。 なぜか、僕の中に黒い塊が存在していたのだ。 黒い、世界中の暗黒を集めたような暗闇の黒を、僕は抱えている。 だから素直に「辛い」と訴えた。 辛い、辛い、辛い。 何が辛いか判らないから辛い。 何が苦しいのか、何が辛いのか、何が自身を苦しめて辛い目にあわせているのか――判らなくて辛い。 覚えていないという事に罪悪感を抱いた僕は、ただ降りしきる冷たい雨の痛みに堪えていた。 《覚えていなくても良い。忘れてしまっても仕方がない。世界が、全てが君を赦さなくても、俺は君を赦すよ》 ただ、赦しが欲しかった。 誰かに助けて欲しかった。 終わりのない悪夢の中、僕はその恐怖を薙ぎ払う事が出来ずに、立ち尽くす事しか出来なかったからだ。 助けて欲しかった、赦して欲しかった、解放して欲しかった。 この終わらない黒い螺旋を壊して欲しかったのだ。 得体の知れない恐怖、得体の知れない罪と罰。 僕は何を犯し、何を失ったのだろうか。 《判らなくても良い。赦されなくても良い。だから代わりに、俺が君を赦してあげよう》 その時だった。 雨音が支配する世界に、一筋の光が差し込んだのは。 分厚い雲に埋もれた僕の世界――そこに、目映い日差しが降り注いだのだ。 降りしきる雨を照らした光は、僕の頬に射した。 眩しかった世界、僕の欲しかった光。 僕を赦してくれた人。 僕が何をしたのか、僕が何をしなかったのか……全てを知っているその男は、笑って赦してくれた。 《だから、一緒に世界を赦そう。一緒においで、テッド》 差し出された雨傘を、僕は迷いながらも受け取った。 その温かさ、温もり、鼓動……鮮明に記憶に焼きついている。 こうして僕は、ヴェンデルに出会った。 助けてくれたのは、僕が罪を働いた人間――いや、この表現は間違っているのだけれど……人間だった。 「でも現実と記憶にはギャップがあるからなぁ」 あの時、僕を赦してくれたあの男が、あの尊敬出来る唯一の人が――まさか、酒に煙草に女にギャンブル三昧の出来損ない神父だとは…… 僕は人を見る目を間違ってしまったのかも知れないが、少しも後悔していない。 ニヤニヤしていて考えている事が判らなくて、掴みどころなんてなくて、ふわふわした人間だけれど、僕を赦してくれた人間なのだ。 つまり、人間性よりも赦してくれた事実が大切だ。 僕は腰掛けたブランコを揺らしながら、僕の記憶の始まりを思い出していた。 身体に降り注ぐ温かい日差しは、あの時のヴェンデルのような色を帯びていた。 太陽が好きだ。なぜか。温かいからだ。 僕を赦してくれたヴェンデルのように。 雨が嫌いだ。なぜか。また全てを失う気がするからだ。 僕から全てを取り上げた蝶のように。 寂しげな公園に独りぼっちのブランコがキィ……と悲鳴をあげた。 数日前、ここで僕はハーキスを赦した。 あの時は黄昏色に染まっていた、寂れた公園。 ハーキスが自分の罪に嘆きながら座っていたブランコの上に、僕は今座っている。 座りながら、考える。 僕は赦される立場から、赦す立場に移行しつつあるらしい。 まだ僕はパシリと言う存在だけれど、人を赦せる存在になれたのだろうか。僕はまだ無力な存在だけれど、僕はまだ完全には赦されていない立場だけれど…… 世界を赦せるだろうか。 「……僕は世界を怨んでいるのだろうか」 世界は、常に罪深い存在であり続ける。 人間も、常に罪深い存在であり続ける。 それは決まりきった提言、それは決まってしまっている生き方。 罪深い世界を、僕は憎んでいるのだろうか。 いや、憎んでいたのだろうか。 だって僕は……何もかもを失って……何も遺されていない。 覚えていないから。 後悔はしていないなんて……ただの詭弁に過ぎないのかも知れない。 怨んで、妬んで、拒絶して。 「僕は……自分の罪の大きさに堪えられないのか」 この包帯の下に刻まれた証。 僕の罪の全てを刻み込まれた腕。 自分の身体を抱き締めるようにして、包み込んだ。 腕に力を込め、力強く抱く。指先が震えた。 抱ききれない罪の重さが圧し掛かる。 痛い身体、痛い心、空白で支配された僕。 全てを失って、また一から全てを築いてきた。ヴェンデルが与えてくれたのだ。 翅を……《もう一度、僕に翅をくれたのだ》。 それは赦されない行為、禁忌に位置づけられた行為。 それでも僕に手を差し伸べてくれた、それでも僕に力を与えてくれた。 だから。 だからヴェンデルは《その世界から追われた》。 積み重なる行為、罪重なる行為。 自己嫌悪の念が僕を取り囲んでいた時だった。 「罪深き人よ、なぜ過ちを犯した」 「……えっ？」 その声は僕の真後ろから聞こえた。 何もかも判らずに、ただ反射的に振り返り、僕の瞳は声の主を捕らえた。 ブルーのジャケットを羽織った者の姿が、そこにあった。 日差しをも反射する眩しい長い髪。それをうなじの辺りで一纏めにして、風に靡かせている。 風にそよぐその髪は、穢れを知らない純白。 全てを包み込み、全てを受け入れるための白。 十人が見れば十人が美しいと答えるだろう、整った顔立ちは、女性のようにも思えた。 だが声色から判断するに、彼は男。ただ、年齢の判別はつかない。美しさの中に呑まれた僕の思考回路は、正常に動いてくれない。 微笑みも怒りも宿さない無機質な表情は、一枚の絵画なのではと思わせる。 その中に散りばめられた輝きを放っているエメラルドとルビーのオッドアイが、鋭くこちらを見据えている。 その強烈な視線に、眩暈を覚えたほどだ。 僕はなぜか、身動きが取れなくなってしまった。全身が痺れている。 硬直……死後硬直のようだった。ガチガチに固まって動けない。 「罪深き少年に問う、なぜそうまでして、過ちで満ちる世界に生きる」 風が言葉を攫い、僕の元へと運ぶ。 僕は……この声に、僕は聞き覚えがあった。 遠く色褪せた記憶の水底で感じる、響くその声の持ち主を――。 僕は知っていた。 彼は、＊＊なのだと。 NEXT

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